GR5

Le GR5 alpin va des rives du lac Léman à la Méditerranée, à Nice. La plupart des marcheurs partent de Saint-Gingolph, côté français du lac, juste à la frontière suisse, mais Thonon-les-Bains est l'autre départ classique et il est bien plus facile d'accès, avec une gare et les bateaux venant de Lausanne. Les deux tracés se rejoignent avant La Chapelle-d'Abondance, si bien que ce choix ne concerne que le premier jour ou deux. Attention, le GR5 complet est un itinéraire bien plus long qui commence à Hoek van Holland, sur la mer du Nord, et la plupart des résultats de recherche décrivent ce parcours entier plutôt que la traversée alpine. La section décrite ici est la traversée des Alpes, ce que les topo-guides appellent la Grande Traversée des Alpes.

De la mi-juillet à la mi-septembre, le début septembre en étant souvent le meilleur moment. Partir trop tôt est l'erreur à éviter. Non pas parce que les cols seraient techniques : le col de l'Iseran et le col de Chavière peuvent rester enneigés la première semaine de juillet, et presque personne ne parcourt cet itinéraire avec piolet et crampons. Un col enneigé devient alors un long détour par la vallée plutôt qu'un passage. À l'autre bout, les premières neiges d'automne peuvent tomber alors que les refuges sont encore ouverts. Septembre offre des refuges plus calmes et une marche plus fraîche en échange de ce risque. Les dates de gardiennage changent d'une année à l'autre, vérifiez donc les refuges de vos propres étapes plutôt que la saison affichée.

Comptez environ quatre à cinq semaines pour la traversée alpine complète. Le topo-guide de référence la découpe en vingt-huit jours de marche, et en ajoutant des jours de repos, un ou deux jours de mauvais temps et les trajets aux deux extrémités, un voyage réaliste tourne autour du mois. Les marcheurs entraînés, habitués à enchaîner les journées en montagne, terminent en trois semaines environ, mais cela laisse peu de marge en cas d'intempéries sur les sections élevées. Beaucoup ne le font jamais d'une traite et le parcourent par blocs de deux semaines sur plusieurs étés, Modane et Briançon servant de coupures naturelles puisque les deux sont desservies par le train. Avec une quinzaine de jours seulement, la moitié nord, du lac Léman à Modane, est le choix le plus courant, car elle traverse le massif du Mont-Blanc et la Vanoise.

C'est une marche exigeante, mais pas technique. Il n'y a ni escalade, ni glacier, ni passage nécessitant une corde, mais l'itinéraire enchaîne les cols élevés, si bien qu'une journée normale signifie une longue montée soutenue et une descente aussi longue sur terrain accidenté. La vraie exigence est de pouvoir répéter cela jour après jour avec un sac, ce qui relève de l'endurance et de la récupération plus que du savoir-faire montagnard. Le balisage est celui, classique, du réseau GR français, avec ses barres rouges et blanches, et il est en général excellent, si bien que l'orientation pose rarement problème. Ce qui surprend, c'est la fatigue accumulée sur un mois de journées alpines, et les orages d'après-midi sur les parties hautes en juillet et août.

Prenez le GR52 si vous voulez la plus belle fin en montagne, et restez sur le GR5 vers Nice si vous voulez la plus simple. Le GR52 quitte l'itinéraire principal à Saint-Dalmas-Valdeblore et oblique vers l'est, au cœur du Mercantour, en passant par le refuge de Nice et la vallée des Merveilles avant de basculer sur Sospel et de descendre à la mer à Menton. Les Merveilles sont la raison principale de ce choix, car la vallée abrite des milliers de gravures rupestres de l'âge du bronze, même si certaines parties de la zone protégée ne se visitent qu'avec un guide agréé. C'est plus haut, plus sauvage, cela ajoute plusieurs jours et vous engage sur du terrain élevé en fin de parcours, alors que la fatigue est déjà là. Traileasy propose le GR52 comme variante sélectionnable à côté du tracé principal vers Nice, ce qui permet de construire les deux fins et de comparer ce que le détour coûte en jours avant de trancher.

Oui pour juillet et août, et cela reste utile en dehors de la haute saison. Le GR5 n'est pas saturé comme le tour du Mont-Blanc, il n'est donc pas nécessaire de réserver l'hiver précédent, mais les refuges autour du massif du Mont-Blanc, en Vanoise et dans le Mercantour se remplissent en plein été, et quelques semaines d'avance sont un minimum raisonnable. L'exception, ce sont les nuits communes avec le tour du Mont-Blanc, comme au refuge de la Croix du Bonhomme, qui se remplit aussi tôt que les autres refuges du TMB et mérite d'être réservé des mois à l'avance. La réservation se fait normalement par téléphone ou par courriel directement auprès du refuge, en demi-pension le plus souvent, et il vaut mieux signaler à ce moment-là si vous voulez aussi un panier-repas. Là où l'itinéraire traverse des villages, on trouve des gîtes d'étape et de petits hôtels, ce qui laisse plus de souplesse qu'un parcours uniquement en refuges. Traileasy construit l'itinéraire nuit par nuit, si bien que les étapes qui tombent en Vanoise et dans le Mercantour sont visibles avant la réservation, et ce sont celles à retenir en premier.

Comptez environ cinquante à soixante-dix euros par nuit en demi-pension, en refuge ou en gîte, ce qui constitue le principal poste de dépense. Sur cette base, deux semaines reviennent souvent entre huit cents et douze cents euros par personne une fois la nourriture sur le sentier et les transports locaux comptés, et un mois complet double à peu près la somme. Le camping et le bivouac réduisent nettement la facture, même si les parcs nationaux facturent une petite redevance pour les emplacements de bivouac près de leurs refuges et qu'il faut encore acheter à manger dans les villages. Rejoindre le lac Léman puis rentrer depuis Nice est l'autre variable, souvent moins chère qu'on ne le croit puisque les deux extrémités sont desservies par le rail français. Les prix montent chaque saison, considérez donc ces chiffres comme un point de départ et non comme un devis.

Non, car l'itinéraire traverse deux parcs nationaux où le camping sauvage est interdit. En Vanoise et dans le Mercantour, ce qui est permis est le bivouac, c'est-à-dire une petite tente montée le soir et démontée le matin, et uniquement dans les zones prévues à proximité de certains refuges. La Vanoise gère cela comme un système payant et sur réservation pendant l'été, la redevance comprenant généralement l'accès aux douches du refuge, ce qui se planifie et ne s'improvise pas. Le Mercantour est plus souple et autorise en général le bivouac de nuit à bonne distance des accès routiers, avec des règles particulières autour de la vallée des Merveilles. Hors des limites des parcs, un bivouac discret entre le crépuscule et le petit matin est largement toléré, mais la réglementation évolue régulièrement et elle est contrôlée, vérifiez donc les règles du parc pour l'été où vous marchez.