Peaks of the Balkans

Anfang September, wenn man die Wahl hat. Der Zeitpunkt liegt nach der Schneeschmelze auf den hohen Pässen, nach der Augusthitze, die die kleineren Bäche und Seen leer laufen lässt, und vor dem Moment, in dem die Pensionen und die Sammeltaxis nach Theth und Plav für das Jahr herunterfahren. Das Wasser ist der Grund, gerade den August zu überdenken, denn manche der auf der Karte verzeichneten Quellen führen dann nichts mehr. Das andere Ende desselben Problems ist der späte Juni, wenn in den steileren Anstiegen noch Schneefelder liegen. Öffnungszeiten der Pensionen und Fahrpläne der Sammeltaxis ändern sich in allen drei Ländern von Jahr zu Jahr, prüfe deshalb die aktuelle Saison, statt mit den Daten des Vorjahres zu planen.

Die meisten Wandernden gehen die komplette Runde in etwa 10 Tagen und legen dabei rund 192 km mit fast 10.000 Höhenmetern im Aufstieg zurück. Die offizielle Route ist in zehn Etappen unterteilt, die meisten davon 13 bis 24 km mit mindestens 1.000 Höhenmetern, sodass die Tage fordernd, aber nicht brutal sind. Wer trainiert ist und leicht packt, schafft die Runde manchmal in sieben oder acht Tagen, während ein Ruhetag in Plav und der eine oder andere Abstecher sie auf zwölf oder dreizehn Tage streckt. Kürzere Varianten sind ebenfalls verbreitet, da sich mehrere Etappen, vor allem im Kosovo, auslassen lassen, ohne die schönste Landschaft zu verpassen. Plane wenn möglich mindestens einen Puffertag ein, denn Wetter oder ein müder Tag können eine Etappe schnell nach hinten verschieben.

Es ist eine mittelschwere, aber nicht technische Tour, deren Schwierigkeit vor allem aus den täglich 1.000 oder mehr Höhenmetern im Auf- und Abstieg an zehn aufeinanderfolgenden Tagen entsteht. Die Wege sind größtenteils gut begehbares Gelände, einzelne Abschnitte sind jedoch steil, geröllig oder leicht ausgesetzt, und die Höhenvarianten fügen kurze, leichte Kletterstellen hinzu. Wer halbwegs fit ist und vorher trainiert, schafft die Tour auch als Anfänger, ideal als erste Mehrtagestour ist sie wegen der Abgeschiedenheit und der langen Anstiege aber nicht. Nur mit Tagesrucksack zu gehen macht viel aus, weshalb manche einen Gepäcktransport von Gasthaus zu Gasthaus nutzen oder ihr Gepäck sehr leicht halten. Wanderstöcke helfen bei den langen Abstiegen, und für einen frühen Start in der Saison können Grödel gegen Restschnee nötig sein. Bring etwas Kondition fürs Bergwandern mit, dann belohnt dich der Weg, statt dich zu strafen.

Geh ihn gegen den Uhrzeigersinn, so wurde die Route angelegt und so gehen sie fast alle. Gegen den Uhrzeigersinn, meist mit Start in Theth über den Valbona-Pass, bleiben die steilsten felsigen Abschnitte Anstiege statt heikler Abstiege, und der Ablauf zwischen den Gasthäusern passt besser. Außerdem triffst du so Tag für Tag dieselben Wandernden wieder, was auf einem sonst abgelegenen Weg eine angenehme Vertrautheit schafft. Im Uhrzeigersinn ist möglich und wird gelegentlich von Leuten gewählt, die mehr Ruhe suchen, dafür verzichtest du auf das freundlichere Gefälle und die soziale Seite. Theth ist der häufigste Start- und Zielort, weil es gut mit Shkodra und Tirana verbunden ist, aber auch Plav und Peja funktionieren als Einstieg. Wenn du keinen besonderen Grund für das Gegenteil hast, halte dich an die übliche Richtung und geh gegen den Uhrzeigersinn.

Betrachte GPX-Tracks oder eine Offline-Karten-App als Pflicht, denn die Markierung allein reicht zum sicheren Navigieren nicht aus. Die Route trägt rot-weiße Markierungen und kleine Schilder mit dem grünen Peaks-of-the-Balkans-Logo, doch sie werden genau an den Abzweigungen selten, an denen man sie am dringendsten braucht, und einzelne Abschnitte folgen kaum sichtbaren Graspfaden oder überwachsenem Gelände. Lade dir vorab einen GPX-Track herunter, etwa aus der kostenlosen Peaks-of-the-Balkans-App, und nutze ihn in einer Karten-App, die offline funktioniert, mit heruntergeladener Region. Auf großen Teilen des Wegs gibt es kein Handynetz, also muss alles offline funktionieren, und eine Powerbank hält deine Navigation über die langen Tage am Laufen. Am kniffligsten ist die Orientierung nahe der Grenze zum Kosovo, wo es genaues GPS braucht, um den undeutlichen Pass von Dobërdol hinunter nach Babino Polje zu finden. Bei plötzlichem Nebel oder Regen verschwinden die Markierungen, ein geladenes Gerät mit dem Track ist hier also ein echtes Sicherheitsthema und keine bloße Bequemlichkeit.

Die verbreitetsten Varianten erhalten die Runde als Ganzes, kürzen aber die Kosovo-Etappen mit dem meisten Straßenanteil. Die beliebteste davon lässt dich die offizielle vierte Etappe von Dobërdol nach Milishevc gehen und dann von Milishevc direkt nach Babino Polje in Montenegro queren, statt weiter über Reka e Allagës und Kuçishtë zu laufen. Als Grund wird meist genannt, dass der Abschnitt im Rugova-Tal inzwischen teils asphaltiert und recht belebt ist, sodass diese Etappen viel auf Straße verlaufen; wer sie auslässt, verkürzt die Tour auf rund acht Tage. Eine ruhigere Alternative geht noch einen Schritt weiter: Sie quert einen Pass direkt von Dobërdol nach Babino Polje und lässt Milishevc ebenfalls aus, allerdings ist dieser Weg undeutlicher und braucht genaues GPS, was ihn zur selteneren der beiden Varianten macht, und dieser Grenzpunkt muss in deiner Genehmigung stehen. Die andere klassische Variante ist die Höhenroute zwischen Valbona und Çerem über den Prosllopit-Pass, länger und steiler als der Weg durchs Tal, aber einer der schönsten Abschnitte der ganzen Runde. Wenn du nur einen Tag hast, ist die Etappe von Theth nach Valbona über den Valbona-Pass der beliebteste kurze Vorgeschmack auf den Weg, und lohnende Abstecher sind Gjeravica, der höchste Berg des Kosovo, und Zla Kolata, der höchste Montenegros. Der Traileasy-Planer enthält die Abkürzung von Milishevc nach Babino Polje und die Höhenroute über den Prosllopit-Pass als Varianten, sodass du siehst, wie jede deine Tagesetappen verändert und wo du übernachten würdest.

Ja, du brauchst Grenzübertrittsgenehmigungen, denn der Weg wechselt zwischen Albanien, Montenegro und dem Kosovo an abgelegenen Bergpässen abseits der offiziellen Grenzübergänge. Am einfachsten organisierst du sie über eine lokale Agentur wie Zbulo, die für jeden Übertritt die polizeilichen Genehmigungen einholt, sobald du deine Daten und die geplanten Grenzpunkte nennst. Die Kosten sind überschaubar, in der Regel rund 20 bis 25 Euro pro Person, und du solltest mindestens einen Monat vorher beantragen, da die Bearbeitung ein paar Tage bis zu zwei Wochen dauern kann. Genehmigungen brauchst du auch dann, wenn du komplett ohne Guide gehst, und die Pflicht entfällt nicht, nur weil du eine Etappe mit Grenzübertritt auslässt. Die Genehmigungen können schon nach etwa fünf Tagen da sein, und sie werden nicht immer an der Grenze kontrolliert; Kontrollen kommen aber vor, und ohne Genehmigung zurückgewiesen zu werden ist ein echtes Risiko. Führe Ausdrucke und zusätzlich ein Foto auf dem Handy mit und stimme deine angegebenen Übertrittsdaten auf deine geplante Route ab.

Buche direkt bei jedem Gasthaus, meist über WhatsApp, Telefon oder E-Mail, da nur die wenigsten auf den üblichen Buchungsplattformen zu finden sind. Reserviere für eine Tour in der Hochsaison im Juli und August ein bis drei Monate im Voraus, für die kapazitätsschwachen Orte noch früher, denn Dörfer wie Dobërdol und Çerem haben nur eine Handvoll Betten, und große Reisegruppen können sie ganz belegen. In den Preisen sind meist Abendessen und Frühstück zu einer festen Uhrzeit enthalten, gezahlt wird bar, bring also genug Euro für die gesamte Tour mit und stock am Geldautomaten in Plav etwa auf halber Strecke auf. Alleinwandernde haben es hier oft leichter, da sich ein einzelnes freies Bett einfacher unterbringen lässt als mehrere zusammen. Der Traileasy-Planer verzeichnet deine Übernachtungsorte und listet die Gasthäuser mit Kontaktdaten, sodass du siehst, welche Plätze du zuerst festmachen solltest.